春秋时期，晋国是一个举足轻重的国家，最终被韩、赵、魏三家瓜分。战国时期，晋国的强盛已经过去，但在春秋时代，晋国是一大强国，疆域广袤，国力雄厚。通过作者的考察，晋国最强盛时的疆域，包括了今天的山西省、陕西东北部、河北中南部、河南西北部、山东西北部及大部分内蒙古地区。
春秋时期，列国并立，许多小国中，晋国、齐国、楚国和秦国是最强大的四个国家。尤其在这四大强国中，晋国常常占据主导地位，长期压制其他三国。
公元前600年，晋国的国君是晋景公姬獳，这时晋国进入了第26代君主的时代。晋景公是一个好战的君主，喜欢进行军事征战，尤其是与楚国的关系一直不和。楚国欲扩张其势力，攻打小国郑国，为了入侵郑国，楚国先后发动了柳棼之战和颖北之战。
楚国作为大国，征战郑国本无悬念，然而晋国绝不会坐视楚国强大，因为“敌人的敌人是朋友”。如果楚国吞并郑国，势必会扩展其国力，晋国自然不能允许这一点。因此，晋景公果断出兵，帮助郑国对抗楚国。在柳棼之战和颖北之战中，晋国派兵支援郑国，成功拖住了楚国的进攻，未让楚国轻易占领郑国。
展开剩余75%楚国气愤难忍，然而由于两国之间的力量差距，楚国暂时无法与晋国抗衡。于是，楚国转而寻求秦国的帮助，开始联合秦国共同对付晋国。秦国与晋国同样积怨深厚，历史上双方交战不断，且每次秦国都遭遇惨败，屡次全军覆没，主帅被俘。因此，秦国和楚国结盟后，楚国信心大增，再度向郑国发动攻势。
面对楚军再次侵略郑国，郑国无力抵抗，只得再次请求晋国支援。晋景公得知此事后，立刻召集军队，准备出征帮助郑国。然而，楚国的进攻策略非常熟悉，早已多次侵略晋国。此次出征，晋军未能赶到郑国前，楚军便已提前占领了该地。晋军抵达时，郑国已投降楚国，并与楚国结盟。历史记载中提到，郑国的领导人甚至为表示忠诚，脱去衣服露出胳膊，与楚国结盟。
面对郑国已经投降的局面，晋军不愿就此回撤，认为这不仅是白跑一趟，而且面子也丢尽了。于是，在部分将领的怂恿下，晋军决定继续与楚军交战，哪怕郑国已失去控制。尽管平时晋国常常压制楚国，但这次由于郑国的倒戈，晋国遭遇了惨败。
楚国趁机乘胜追击，准备攻占宋国。宋国作为小国，面对楚军的侵略无法抵抗，只得向晋国求援。晋景公的内心燃起了复仇的火焰，决定支援宋国。然而，晋国大臣伯克却劝说晋景公：“楚国如今正盛，天命不可违。”他认为楚国正在经历盛运，无法抗拒。
这番话对晋景公产生了重大影响，尽管他内心充满怒火，但依然接受了这一建议，决定不出兵援助宋国。不可思议的是，仅仅一句话就改变了战争的走向，这正是古代天命思想的体现。古人信奉天命，认为天意难违，命运不可抗拒。
晋国与齐国的关系也并不和睦。齐国对晋国颇有轻视，曾嘲笑晋国使者的外貌，导致两国交恶。晋国在后来对齐国展开了报复性军事行动，最终齐国不得不向晋国屈服，将太子送到晋国做人质，晋国才停止了军事进攻。
晋景公执政期间，凭借着强大的实力，晋国处于战略主动地位，景公也因此行事张扬，遇到不服者便进行打压。久而久之，晋国得罪了多个国家，尤其是楚国、秦国和齐国。于是，这些国家联合起来组建了反晋联盟，准备一起讨伐晋国。然而，面对如此危机，晋景公并不畏惧，成功击退了这些联军，巩固了晋国的霸主地位。
不过，晋景公在长期的征战中积劳成疾，健康状况急剧下滑。一天夜晚，他做了一个恶梦，梦见自己无法度过这个冬天，醒来后深感不安，立刻找巫师解梦。巫师告诉他：“您将不能活过明年的新麦子。”晋景公并不信服，认为巫师的话荒唐，立刻请来名医医缓进行治疗。医缓为晋景公治病，虽使病情有所缓解，但也明确表示，晋景公的病情非常严重，最多也只能再活半年。
晋景公并未气馁，他坚信自己一定能度过这个冬天。春天到来时，他马上让人到田间割下新麦，摆到桌上，宣称自己终于能够吃到“新麦”，并准备杀死巫师。然而，正当他准备享用新麦时，突发剧烈腹痛，急忙前往厕所，却不慎跌入粪池中，最终溺水而亡。晋景公的死，成了一个不可思议的悲剧，他未曾亲自享受过预言中的“新麦”。
晋景公的死，正如命运的捉弄，谁也无法预料如此结局。晋国的霸主地位随着他的死亡迅速瓦解，而他的一生，也成为了春秋历史中一个令人唏嘘的传奇。
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